精油是天然的療癒劑，具有如同傳統草藥的藥效特質。舉例來說，精油的作用可能包括消炎、消毒、抗真菌，許多精油也有抗微生物的效果，可以消滅多種有害的微生物，幫助我們遠離疾病。
抗菌消毒
研究已證實，許多精油都有消滅細菌、病毒和真菌的作用，因此能夠預防感染。茶樹是最有名的抗菌精油之一。人們認為，用茶樹治療香港腳的效果，一點也不輸西藥；近年也有研究指出，使用茶樹治療受到金黃色葡萄球菌感染的傷口，恢復的速度能比西藥還快。
精油中的化學成分，例如百里香精油中的百里酚、胡椒薄荷精油中的薄荷腦、丁香精油中的丁香酚等，都已證實有強大的抗菌作用。而這只是其中的幾個例子而已。研究指出，光是吸聞這些抗菌精油，也能達到和塗抹一樣的效果。多年來人們也透過嗅聞精油的方式，來治療支氣管炎和急性鼻竇炎的相關症狀。
現在，有越來越多細菌菌種都對抗生素產生了抗藥性，因此，精油也開始被視為是一種可行的藥物替代方案。
鎮痛消炎
精油有輕微的麻醉效果，因此經常被用來緩解局部性的疼痛。例如百里香、玫瑰、尤加利、丁香、佛手柑和甜茴香等精油，都已被證實具有鎮痛效果；這些精油在體內運作的方式和布洛芬（ibuprofen）等非類固醇消炎藥（NSAID）類似，都是透過抑制導致身體發炎、水腫和疼痛的酵素，來達到止痛效果。這樣的止痛作用，使得這些精油特別適合用來舒緩肌肉與關節的疼痛，或緩解頭痛、扭傷、拉傷等局部性的疼痛。
疼痛通常伴隨著發炎的情況。許多精油也都有消炎的效果。其中最有名的例子就是乳香。研究已證實，許多來自不同乳香品種的乳香精油，都能抑制一種名叫細胞因子（cytokine）的促炎性蛋白質生成，並且能阻止白血球進入組織中，進而控制發炎的情況。
清理淨化
當身體正常運作時，我們的肺臟、肝臟、消化系統、腎臟和皮膚，都能幫助身體排出廢物和毒素，而壓力、焦慮、不當飲食和睡眠不足都是會影響這個過程的負面因素。精油通常能帶來排毒效果，幫助身體淨化、支持身體排泄系統健康運作。
舉例來說，柑橘類水果如甜橙、檸檬、紅橘、萊姆和葡萄柚等精油中，經常含有一種名叫右旋檸檬烯的成分，它能支持肝臟健康運作，同時幫助調節食慾、降低膽固醇。
另外，杜松漿果、葡萄柚、迷迭香、甜茴香和絲柏精油也都有溫和的利尿作用，能透過排除身體多餘水分，來支持腎臟運作。將這些油結合按摩或刷拭身體的療程，能幫助身體的血液循環和淋巴循環健康運作，進一步排出更多身體廢物。
激勵免疫
精油能增強、強化我們對疾病的抵抗力，使身體更健康。有些精油確實能激勵負責對抗疾病的白血球增生，例如巨噬細胞、T細胞與B細胞，這些都是構成身體抵抗力和免疫力的關鍵要角。其中，尤加利和綠花白千層精油特別能支持吞噬作用的過程，也就是巨大的白血球細胞──巨噬細胞──把細菌和病毒吞下，進而消滅或使其無法運作的過程。
而在真正薰衣草、鼠尾草、月桂和尤加利等精油中占據了高比例的成分──沉香醇，也被證實能增強身體白血球細胞的運作效能。
影響荷爾蒙
人體的內分泌系統會分泌荷爾蒙來調節身體功能運作。精油能影響荷爾蒙的作用，改善不平衡的情況。舉例來說，能幫助放鬆的迷迭香被證實能降低壓力荷爾蒙（可體松）的濃度，而嗅聞令人平靜的玫瑰精油，能降低分泌過多的腎上腺素。經證實，許多精油都能在女性生殖系統的不同發展階段，達到調節女性荷爾蒙的效果。醒目薰衣草精油能控制荷爾蒙造成的情緒波動，而快樂鼠尾草、甜茴香、羅勒、鼠尾草、絲柏和天竺葵也都有類似的平衡效果。
精油的加乘作用
將不同精油調配在一起，有可能增強彼此的效果。
舉例來說，把抗病毒的精油和消炎的精油加在一起使用，能更有效緩解咳嗽和感冒的症狀。這樣的效果，有時被稱為加乘作用（synergy），不過加乘作用的概念可不只是把精油加在一起而已。
通常人們認為，精油的療效是來自其中的一種或兩種主要成分。然而目前已有越來越多證據指出，精油的效用是來自主要成分和次要成分的相互協作。
舉例來說，百里香的主要成分是百里酚，這是一種效果強大的抗細菌成分。然而，研究結果卻指出，使用百里香精油的抗細菌效果，會比單獨使用百里酚這個成分來得強。
關於精油的加乘作用，還有許多待進一步瞭解之處；不過目前相當清楚的是，雖然科學界一直朝著單一成分的使用效果進行研究，但未經成分調整的完整精油，帶來的效果絕非實驗室裡複製的單一成分所能比擬。
節錄自《全天然 精油芳療指南》
作者：蘇珊‧克媞斯、派特‧湯瑪斯、法蘭‧強森
出版：楓書坊文化
Main Photo/Chelsea shapouri
