精油是什麼？
氣味芬芳的精油，是植物體內分泌的高度濃縮精質。如今運用於芳香療法和香氛香水業，不過在古代早有運用植物天然療癒力的歷史。精油能發揮來源植物的療癒功效，並幫助人們讓身心靈恢復平衡。
植物精華
人們認為，精油裡的芳香分子，有幫助植物存續與存活的功能，例如能吸引幫助傳粉的昆蟲，或防止真菌與細菌的侵襲。當這些芳香分子以精油的形式被萃取出來，那會是一種極為濃縮的狀態，也就表示，精油經常帶有宜人的芳香， 並且攜帶著植物獨特的療癒特質，能夠為我們所用。
運用精油的芳香療法：目前，芳香療法經常用到的精油，大約有150種。
每一種精油都有獨特的化學組成和對應特質，因此能帶來不同的療癒效果，以及生理、心理上的影響。精油除了能幫助消炎、止痛、疏通阻塞、抗菌，還可以緩解焦慮、提振情緒。精油當中含有強大的成分，能在生理上帶來深刻的影響，並幫助人們恢復平衡及活力。
單單一瓶精油中，就可能含有 100 種以上不同的化學分子。
精油來源
每一種植物含有自己專屬的精油。有些植物的精油是透過乾燥的種子、果皮或樹脂來萃取，有些植物的精油則存在於葉片、根部、樹皮或花朵中。
乾燥或新鮮的種子都可以在壓榨後進一步萃取，柑橘類水果的精油多半集中在果皮。
精油裡有什麼？
單單一瓶精油當中，就可能含有100種以上的化學分子。
這些分子共同協力合作，為精油帶來獨特的性質與香氣。精油當中的每一個成分都扮演著各自的角色，不過其中較具主導地位的成分，將決定這瓶精油作用於身心的主要特質。
精油的化學組成：精油是由主要成分、次要成分和微量成分組成的。例如，薄荷腦就是一種主要成分，在胡椒薄荷中的含量可以達到40％之多。像這樣的主要成分，會和數量更多、種類更廣的次要成分和微量成分共同合作，所有成 分加在一起，方能造就出一支精油的香氣和療癒價值。
進一步剖析每一支精油的成分都可以再細分成兩大類：含氧化合物和烯類化合物。
含氧化合物通常氣味較濃，香氣的持久度也比烯類化合物高。
含氧化合物包括薑和杜松漿果等精油含有的醇類，具有抗細菌的效果；
羅勒和丁香等精油中含有的酯類，有消毒殺菌的作用；以及玫瑰、樟樹和岩蘭草中含有的酮類，有促進細胞再生的功能。
烯類化合物可以在沒藥等精油中找到，具有非常廣泛多元的作用，不過一旦接觸到空氣，就會很快被破壞、變質。
精油的使用歷史
以傳統用法來說，各種萃取自天然植物的高濃縮精油，可以用來安撫、提振情緒，增進身心的幸福感。
將芳香油添加在線香與蠟燭的做法，從古至今都是宗教儀式中相當重要的一部分。許多文化都相信，香氣可以驅魔避邪，使人們的性靈提升到不同的高度。古埃及人會在下葬儀式中使用芳香油，作為一種地位的象徵；希臘人相信香氣能幫助人們連結到天上眾神，而羅馬人則用芳香油來增添個人魅力、誘惑人心。
用精油進行療癒的做法始於1930年代。
當時，法國化學家蓋特佛賽意外發現，薰衣草精油讓他燙傷的手在復原後毫無疤痕，因此首度創造了芳香療法 （aromatherapy）這個字。
第二次世界大戰期間，法國軍醫尚瓦涅用精油為軍士療傷；而奧地利籍美容師與生物化學家摩利夫人，不僅為顧客開立精油處方，也首創了精油按摩的做法。
無論改善心情或修復傷口，芳香療法都是一種安全有效的傳統做法，和現代人的生活息息相關。
節錄自《全天然 精油芳療指南》
作者：蘇珊‧克媞斯、派特‧湯瑪斯、法蘭‧強森
出版：楓書坊文化
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